Extraits
De l'avant-propos
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(...)
Certes, il existe d'autres témoignages
provenant de militaires de la Confédération du Rhin. Mais
leurs auteurs sont la plupart du temps des officiers et le point de vue
du simple soldat en est presque toujours absent. Chez Jakob Walter, fantassin
de base, on ne trouve naturellement ni considérations politiques,
ni descriptions de savantes manoeuvres, ni tentative de justification.
Il se contente de nous renseigner, avec une émouvante sincérité,
sur les difficultés quotidiennes, la misère, les espoirs,
les sentiments et le comportement de la grande masse des soldats allemands,
surtout préoccupés de survivre, qui partageaient le sort
de leurs camarades français sans avoir les mêmes raisons qu'eux
de s'enthousiasmer pour le grand capitaine qui les conduisait. C'est ce
qui rend son témoignage si précieux.
Ces mémoires ont été tirés
de l'oubli d'une manière curieuse qui mérite d'être
rapportée. En 1932, un étudiant américain signala
à son professeur d'histoire Frank E. Melvin l'existence, dans une
ferme du Kansas, d'un manuscrit relatant des campagnes du premier empire.
Ce document, examiné par le professeur, piqua sa curiosité.
Il le fit traduire par un spécialiste des dialectes germaniques
et s'efforça d'en vérifier l'authenticité. Avec
l'aide de l'ambassade d'Allemagne, il retrouva la trace du narrateur, dans
les archives de la guerre à Stuttgart. Celui-ci avait bien participé
aux campagnes qu'il relatait.
Voici, d'après les informations recueillies
alors, quelle fut la vie, sommairement rapportée, de Jakob Walter.
Il naquit en 1788, dans le village de Rosenberg, près d'Ellwangen.
En 1812, il était donc âgé de 24 ans. Il était
le fils de Johann Walter, de Rosenberg, et d'Eva Dietz, de Bartenstein.
Il se maria, le 11 février 1817. Dix enfants naquirent de cette
union. Cinq d'entre eux décédèrent avant 1856, date
à laquelle il écrivit à l'un de ses fils une lettre
qui a été retrouvée avec le manuscrit des mémoires.
Il mourut en 1864 après avoir perdu une fille en 1858 et un garçon
en 1861. Il exerça jusqu'à un âge avancé sa
profession de tailleur de pierres. Sa femme, plus jeune que lui de onze
ans, lui survécut jusqu'en 1873.
(...)
Les mémoires de Jakob Walter portent
sur trois campagnes. Celle de 1806-1807, celle de 1809 et celle de 1812.
Le récit des deux premières campagnes est très succinct
et ne présente qu'un médiocre intérêt. Au contraire,
celui de la campagne de Russie, occupe une large place dans le manuscrit
et il est beaucoup plus détaillé. J'ai donc délibérément
pris le parti d'écarter les deux premières campagnes et de
borner ma traduction à la campagne de Russie. (...)
J'ai recoupé les dires de Jakob Walter
avec de nombreux autres témoignages, notamment ceux de trois officiers
de l'armée wurtembergeoise: Faber du Faur, de Suckow et de Roos.
Ces recoupements permettent de vérifier l'exactitude des faits rapportés.
De nombreuses notes accompagnent la traduction. Elles éclairent
certains points du récit et renforcent sa crédibilité.
(...)
Jean Dif
Du récit de Walter: le passage de la Bérésina
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(...)
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A la pointe de l'aube, nous nous trouvions près de la marée
humaine, approximativement à mille pas des deux ponts de bois jetés
côte à côte sur la rivière. Ces ponts étaient
en dos d'âne, suspendus comme des chevalets sur des piles peu profondément
enfoncées. Là dessus avaient été disposées
de longues traverses sommairement liées entre elles. On ne pouvait
pas bien détailler ces ponts en raison de la foule des hommes, des
chevaux et des voitures qui bouchaient la vue. Tout le monde se pressait
en une masse compacte et nulle part on n'apercevait d'issue.
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De l'aurore jusqu'à la nuit, nous restâmes sans
protection sous les boulets et les grenades que les Russes nous lançaient
des deux côtés. A chaque impact, trois à cinq hommes
étaient précipités au sol et personne ne pouvait faire
un pas pour se mettre à l'abri. Nous ne pouvions progresser qu'en
occupant le vide créé par ces projectiles. Des voitures chargées
de poudre se trouvaient au milieu de la foule. Des grenades mirent le feu
à plusieurs d'entre elles et les firent exploser tuant les centaines
d'hommes et de chevaux qui se trouvaient autour.
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J'avais un cheval de monte et un autre de main. Je fus bientôt
obligé de laisser aller le second et je dûs serrer les genoux
contre les flancs du premier pour protéger mes pieds car la foule
était si dense qu'il fallait une heure pour avancer de quatre ou
cinq pas. Les piétons n'avaient pratiquement aucune chance de s'en
tirer. Et ceux qui ne disposaient pas d'un bon cheval ne pouvaient éviter
la chute sous la masse des bêtes et des hommes. Les malheureux jetés
à terre hurlaient sous les pieds des chevaux et l'on entendait de
toutes parts retentir les cris de ceux qui imploraient qu'on les achève
d'une balle ou d'un coup de sabre. Les chevaux affalés ruaient et
faisaient chuter ceux qui étaient encore debout. C'est vraiment
par miracle que quelques-uns d'entre nous en réchappèrent.
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Dans la cohue, le commandant et moi, nous nous efforcions de rester
l'un près de l'autre en avançant aussi vite et aussi loin
que possible. Je devais maîtriser mon cheval qui avait tendance à
gagner de l'avance. Je m'émerveillais de l'intelligence avec laquelle
cet animal s'y prenait pour nous tirer d'affaire. Le soir vint et
le désespoir s'accrut encore. Des milliers d'individus tentèrent
de passer la rivière à la nage sur leurs chevaux, mais aucun
n'atteignit l'autre bord. Des milliers d'autres, qui se trouvaient sur
la berge, furent jetés à l'eau. La rivière reproduisait
le moutonnement d'un troupeau. Les têtes d'hommes et de chevaux faisaient
surface et disparaissaient tour à tour sous les flots pour finir
par sombrer définitivement.
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Finalement, vers quatre heures du matin, alors qu'il faisait presque
sombre, j'arrivai près du pont. Je n'en vis qu'un, le second ayant
été détruit. Aujourd'hui ce n'est pas sans horreur
que je me souviens des tas d'hommes et de chevaux qui gisaient empilés
sur son tablier. Mais alors, je les regardais sans émotion, d'un
oeil indifférent, presque frappé de stupidité. Avancer
droit devant moi et au milieu du pont était la seule voie de salut.
En dessous, il n'y avait qu'une tombe d'eau froide et, par derrière,
une vie de misère. De ce pont seul pouvait venir la délivrance.
Je m'efforçai de demeurer constamment au milieu. Le commandant et
moi, nous pûmes nous aider mutuellement et ainsi, sous une pluie
de coups de sabre, nous atteignîmes le pont dont on ne voyait plus
les planches. Elles étaient cachées sous des cadavres
d'hommes et de chevaux. Tous les trente pas (23 mètres) des
gens tombaient soit à droite soit à gauche. Malgré
cela nous n'en parvînmes pas moins à rejoindre la terre ferme.
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Les hommes et les chevaux morts qui encombraient le pont n'avaient
pas péri victimes des coups portés par l'ennemi. Ils étaient
tombés à cause des défectuosités de cet ouvrage.
Ses attaches n'étaient pas assez fermes. Les bois se déplaçaient.
Les pieds des chevaux se prenaient entre les traverses, s'y entravaient
et ils finissaient par chuter. Et tout cela continua jusqu'à ce
que le poids des corps fût suffisant pour empêcher les planches
de bouger. Tant qu'une poutre était encore branlante, la chute d'un
cheval venait la consolider et préparer un passage pour le cheval
suivant. On peut affirmer que le poids des morts assura notre salut car,
sans lui, la canonnade aurait jeté le pont à bas bien plus
tôt.
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