Ce matin, nous prenons le chemin des Saintes Maries de la Mer. Nous allons d'abord reconnaître la plage, afin que ceux qui aiment la baignade trouvent un endroit à leur convenance pour la fin de l'après-midi. Après quoi, nous prenons le chemin du Grau d'Orgon, d'où part le Tiki III, un bateau à roue, qui offre à ses passagers la chance de découvrir la Camargue depuis le cours du Petit Rhône. Le Petit Rhône est l'un des deux bras actifs du delta du Rhône, celui de l'ouest; il existe aussi des bras morts. La mini-croisière part quasiment du débouché du bras dans la mer, le remonte jusqu'au Bac du Sauvage, puis le redescend jusqu'au point de départ; elle dure environ 1h30. Du pont du bateau, où il existe une partie couverte et une partie à l'air libre, on peut observer la faune (taureaux, chevaux, hérons, aigrettes, guêpiers...) et la flore (marais, pinèdes, enganes, salicornes...) peuplant les rives; les commentaires du capitaine aident à identifier plantes et bêtes. 
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La carte du lieu d'attache du Tiki III

L'heure venue, nous prenons place dans la file d'attente du bateau. Celui-ci arrive enfin, peint de couleurs vives, blanc et rouge, pourvu de deux hautes cheminées et d'une roue à l'arrière laquelle est surmontée d'une sorte de balcon entouré d'une balustrade; il a l'air de sortir tout droit d'une carte postale exotique; avec un peu d'imagination, et en fermant les yeux, on pourra se croire sur le Mississippi, il y a un siècle! La chaîne qui interdit l'accès est levée et la file s'ébranle en direction de la nef, en empruntant un pont de planche. La nombreuse assistance néglige le pont couvert et privilégie celui qui est à l'air libre. Par chance, une place m'échoit, dans le fond, certes, mais contre le bastingage de bâbord; au moins, je ne serai pas gêné par mes voisins sur ma gauche, si j'ai peu de chance d'apercevoir ce qui se passera sur ma droite, à tribord! En effet, dès que le navire entre en mouvement, de nombreux passagers se lèvent pour prendre des photos, sans se demander s'ils gênent ceux qui sont derrière eux; on pourrait croire qu'ils se prennent pour l'homme invisible! Je me contenterai donc de la rive droite à l'aller; je m'en console en me disant que je verrai la rive gauche au retour! 
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Le Tiki III, d'après le dépliant touristique

Après avoir effectué un large virage, nous revenons vers l'embouchure et c'est à mon tour d'explorer la rive gauche; enclos au bord du fleuve: chevaux et taureaux sous les ombrages d'arbres assez hauts, au tronc noueux et torse, que je ne parviens pas à identifier; oiseau blanc sur une branche d'un massif de tamaris, sans doute une aigrette; filet mis à sécher; maisons de plaisance, entourées de lauriers fleuris, ombragées d'arbres au tronc pâle ou au feuillage sombre, peut-être des peupliers et des pins; devant les maisons, des embarcadères de planches roses et blanches, sur pilotis, le long desquels patientent des barques à rames et des bateaux à moteur; appontements agrémentés d'un mât surmonté d'un fanion flottant dans le vent; échappée sur un chenal perpendiculaire où d'autres bateaux sont attachés à des piquets... Nous revoilà à la plage aux mouettes, puis à celle des taureaux, dont plusieurs, maintenant, se sont levés et paissent parmi les touffes de joncs piquants derrière des débris de bois charriés par les crues. Au delà de la berge, dans le lointain, entre deux bosquets, l'église des Saintes Maries de la Mer se dresse vers le ciel, comme une prière. La mini-croisière s'achève; elle a tenu ses promesses. 

Evidemment, sur le fleuve, il ne fallait pas s'attendre à voir des flamands; ils ne fréquentent que les étangs. Mais nous aurons l'occasion d'en admirer sur le chemin du retour aux Saintes Maries de la Mer. 

Aux Saintes Maries de la Mer, il n'est pas facile de se garer: les places sont chères à proximité du centre et des plages, dans une cité grouillante de monde qui vit aujourd'hui essentiellement du tourisme! Nous finissons par en trouver une, dans une petite rue, un peu à l'écart. Il faudra marcher un peu. Tandis que mon fils, son épouse et leurs deux petites filles se rendent au bord de la mer, je m'achemine vers le centre ville pour le visiter. Je me rends d'abord au bureau de tourisme, situé à proximité d'un groupe statuaire symbolisant la Camargue: taureau et gardian, pour me procurer de la documentation afin de ne pas errer totalement à l'aventure. 

L'origine des Saintes Maries de la Mer est très ancienne comme le montre la chronologie historique en encadré. Le nom de la ville provient d'une légende fondée peut-être sur un événement historique. Selon les évangiles, Marie de Magdala (Marie Madeleine), Marie Jacobé (soeur de Marie, tante de Jésus et mère de Jacques le mineur) et Marie Salomé (mère de Salomé, de Jacques le Majeur et de Jean) achetèrent des aromates et se rendirent au tombeau du Christ pour embaumer son corps. Elles furent les premières à avoir connaissance de sa résurrection. Les Actes des Apôtres, prolongement des évangiles, racontent la propagation du christianisme depuis la mort de Jésus jusque vers la fin du premier siècle; ils ne font pas directement allusion aux Maries, mais mentionnent les persécutions de la nouvelle église, la dispersion des fidèles et l'exécution de Jacques le Majeur, frère de Jean, sur ordre de Hérode Agrippa (41-44). C'est dans ce cadre que les Saintes Maries seraient arrivées en Provence, fuyant les persécutions; cette hypothèse est d'autant plus plausible que la présence du christianisme est attestée dans cette région des Gaules à une date très ancienne et, qu'au premier siècle de notre ère, l'expansion du christianisme se poursuivait vigoureusement, notamment sous l'impulsion de Saint Paul. Les fidèles de l'Antiquité et du Moyen Âge se montraient évidemment préoccupés de se tenir proche des témoins de la vie du Christ, puis de conserver leurs reliques et, pendant des siècles, les lieux du culte furent rattachés à des fondateurs supposés avoir rencontré le Messie ou avoir vécu à son époque. 

Les Saintes Maries ne dérogent pas à la règle; d'après le bréviaire du diocèse d'Aix, les saintes femmes furent arrêtées, avec d'autres disciples; elles furent mises sur un navire sans voile ni rame qui, guidé par la Providence, vint atterrir sur le rivage de Provence. Marie Jacobé et Marie Salomé auraient été accompagnées de Lazare, de Marthe, soeur de Lazare, de Marie-Madeleine et de l'aveugle Sidoine; les exilés ne tardèrent pas à se disperser, Lazare se rendant à Marseille, Marie-Madeleine à la Sainte Baume, Marthe à Tarascon et Maximin à Aix; seules Marie Salomé et Marie Jacobé restèrent sur place. On peut imaginer que ces expulsés de Terre Sainte furent accueillis par l'une des nombreuse communautés de la diaspora juive du pourtour méditerranéen. Il n'existe cependant aucune trace de leur présence avant l'an mille et ce n'est qu'en 1448, à la faveur des fouilles sous l'église, que furent découvertes des sépultures. Si les textes sacrés parlent bien des Maries, il n'en va pas de même pour Sara (ou Sarah), associée aux Maries dans la tradition des Saintes Marie; plusieurs versions existent à son sujet: selon certains, elle aurait été une servante des Maries et, comme, en dépit de ses supplications, on aurait refusé de l'embarquer avec ses maîtresses, elle aurait jeté un manteau sur la mer et s'en serait servi comme d'un radeau pour les suivre; selon d'autres, elle serait la fille du roi d'une tribu camarguaise convertie par les saintes, cette version aurait la faveur des Gitans; selon d'autres encore, elle serait une Égyptienne, abbesse d'un grand couvent de Lybie, ou encore une martyre de Perse, voire une âme charitable ayant sauvé les nouveaux venus de la noyade; une chose est sûre, c'est que Sara est devenue la sainte patronne des Gitans, qui sont ici des Boumians! Voilà pour la tradition chrétienne. Mais on a également cherché au lieu des origines païennes: les trois saintes ne seraient alors qu'une adaptation des matres (matrones) de l'Antiquité, déesses mères protectrices, symboles de la fécondité, qui étaient représentées par groupe de trois et tenaient sur leurs genoux des fruits dans une corbeille ou une corne d'abondance, ou encore versaient sur la terre le contenu d'une coupe; cette hypothèse est renforcée par un certain nombre d'indices (le crâne de Jacques le Majeur rapporté de Palestine, selon la tradition, par les saintes, évoquerait le culte des têtes coupées des Ligures, anciens habitants de la région; Sarah, la vierge noire, aurait elle-même été amputée de sa tête que l'on aurait remplacée; les processions en barque jusqu'à la mer seraient des réminiscences du culte solaire rappelé également par l'ancien nom du site: Râ).  
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Je me dirige vers l'église romane fortifiée, coeur de la cité; la trouver n'est pas un exercice bien difficile car elle s'élève au dessus des maisons et on la voit d'à peu près partout dans la ville et de très loin dans les environs; lieu de pèlerinage, elle est aussi l'église paroissiale. Je suis des ruelles bordées de magasins bien achalandés; la presse est grande, de nombreux touristes baguenaudent, assaillis par de vraies ou fausses gitanes qui cherchent à leur vendre des médailles miraculeuses. Je passe devant le musée Baroncelli, une haute et mince bâtisse claire qui porte le nom de l'homme qui oeuvra pour donner aux pèlerinages des Saintes Maries leur forme actuelle. D'autres maisons typiques, construites avec la pierre d'Arles, attirent mon attention. Au débouché d'une rue, je tombe sur l'église, un édifice massif pourvu d'un donjon, dont le rebord du toit est crénelé, qui fait penser à une forteresse. J'en fait le tour. 

Le caractère architecturale de l'église, construite aux 9ème, 10ème et 12ème siècle* (voir l'encadré ci-dessus), peut-être à l'emplacement d'un ancien temple païen et d'un chapelle mérovingienne, s'explique par la proximité de la mer et les nombreuses incursions ennemies contre lesquelles la population locale dut faire face. En cas d'attaque, l'édifice ne protégeait pas seulement les reliques qu'il contenait, mais aussi la population locale qu'il accueillait; Un puits d'eau douce, à l'intérieur, permettait aux assiégés de survivre. Quoique imposant, le donjon carré, situé à l'angle sud-ouest de l'édifice, sur une petite place, est loin d'être écrasant, avec ses lignes montantes, il est même plutôt élégant et incite à lever le regard; l'abside est ornée de lésènes** et de bandes lombardes; la fenêtre du choeur est décorée de deux gracieuses colonnettes. Les murs, presque aveugles, sont percés de fenêtres de facture romane, étroites et courtes, à peine plus grandes que des meurtrières et le portail de la façade ouest ne fut ménagé que tardivement; des créneaux en encorbellement masquent les pentes du toit; les contreforts, élancés plaqués contre les murs, contribuent cependant à leur donner une apparence plus légère. Au sud, une porte, celle des lions, est murée. Les lions de la porte d'entrée nord proviennent sans doute d'un temple païen. Au-dessus de l'entrée habituelle de l'église, une croix de Camargue accueille le visiteur; cette croix se compose de trois symboles: en haut la croix proprement dite, signe de la foi, ornée du trident des gardians pour rappeler le travail quotidien; cette croix prolonge l'ancre marine de la base, signe de l'espérance au milieu des tempêtes; au centre, le coeur est une invitation à l'amour et au partage; la croix camarguaise résume donc les trois vertus théologales: la foi, l'espérance et la charité. Une plaque rappelle les origines de l'église et sa destination. Une porte au bas du donjon permet d'accéder à la terrasse par un escalier assez raide. J'y monte (visite payante). 

* L'édifice fut remanié à diverses reprises au cours du temps, comme le montre l'historique (encadré, ci-dessus). 
** Bandes verticales de faible relief pratiquées dans l'épaisseur d'un mur extérieur, formant de par une ombre projetée une décoration d'allure variable. 
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La croix camarguaise

Il y règne une pénombre propice au recueillement. La lumière qui émane des petites fenêtres est parcimonieuse. Il se dégage de la construction une impression de puissance et d'harmonie. Long de 40 mètres, haut de 15 et large de 9, l'édifice est à taille humaine; son vaisseau se dresse d'un jet, sans chapelles latérales; ses lignes sont épurées; la voûte romane est en berceau brisé; la succession des piliers oriente le regard en direction du choeur et de la crypte dédiée à Sainte Sara; les décorations sont assez rares, on note à peine la présence d'un petit vitrail; l'autel, au-dessus de la crypte, paraît être placé dans une niche, sous le regard bienveillant d'une vierge en bois doré du 18ème siècle qui paraît lumineuse dans la pénombre. Une porte-fenêtre, en surplomb de l'arc du choeur, encadrée de deux élégantes colonnettes, donne accès à la Chapelle Haute, où sont conservées les châsses contenant les reliques des saintes; c'est par la porte-fenêtre que l'on descend les saintes pour les processions. En faisant le tour de la nef, on rencontre plusieurs éléments d'intérêt. Le portail ouest, qui donne sur une petite place, fut percé au 19ème siècle pour faciliter le passage des pèlerins; il est surmonté d'un tableau représentant la descente de la croix; les deux Saintes Maries y sont représentées. Sur le mur sud, les fonts baptismaux, en bois sculpté sont surmontés d'un tableau de l'école de Nicolas Poussin (1594-1665) qui représente le baptême de Jésus par Saint Jean Baptiste. L'accès muré de la porte aux lions à été recouvert d'une vitrine dans laquelle sont exposés des ex-voto; le plus ancien date de 1591; ces peintures naïves expriment la vie, les malheurs, les espoirs et la foi des pèlerins des siècles passés; j'y ai remarqué la scène d'un enfant sauvé miraculeusement d'un coup de pied de mulet ainsi qu'un autre relatif à l'effondrement d'un plancher, au cours d'une fête, qui ne causa heureusement aucune victime; à côté se trouve une vierge noire vêtue de rouge (Sainte Sara?); la vitrine contient aussi un parchemin de 1448 relatant les fouilles et la découverte des reliques; le bras avec des reliques des Saintes Maries (utilisé pour bénir) est en double exemplaire, le premier ayant été volé, on en refit un second, avant de retrouver le premier. On passe ensuite devant le portail sud; pas très loin de lui, s'ouvre le puits d'eau douce qui permettait aux habitants réfugiés dans l'église de résister pendant un siège, comme dans un château fort; un peu plus loin, un tableau représente la pêche miraculeuse. 
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Ex-voto relatif au miracle du coup de pied de mulet

L'intérieur de l'abside

L'église des Saintes-Maries rassemble deux fois par an des foules immenses pour des pèlerinages. Le cérémonial général de ces fêtes se répète à l'identique depuis le Moyen Âge. Au début du pèlerinage, les châsses sont descendues lentement dans l'église au moyen de treuils et de cordes, à partir de la fenêtre de la Chapelle Haute. La foule chante et acclame les Saintes en essayant de toucher les châsses. A la fin des festivités les châsses sont remontées solennellement. Le premier pèlerinage, pour la fête de Marie Jacobé, a lieu les 24 et 25 mai. C'est le pèlerinage des Gitans; ils viennent par milliers vénérer leur sainte patronne Sara; celle-ci est transportée à la mer le 24 mai. Le 25 mai, c'est au tour des Saintes Maries de se rendre à la mer; elles sont précédées de groupes d'Arlésiennes et de gardians à cheval. Pendant ces deux jours, les offices et les prières se succèdent dans l'église. Le 26 mai est consacré à la mémoire du marquis de Baroncelli (1869-1943); c'est lui qui a remis en vigueur les traditions de Camargue et a redonné leur place aux Gitans dans le pèlerinage de mai. Le deuxième pèlerinage a lieu le dimanche le plus proche du 22 octobre, pour la fête de Marie Salomé. Le cérémonial est semblable à celui du premier pèlerinage, mais seules les deux Saintes sont amenées à la mer; c'est le pèlerinage des Provençaux. Un troisième pèlerinage annuel, avec le même cérémonial dans l'église, mais sans procession à la mer, a lieu le 1er dimanche de décembre, pour commémorer la découverte des reliques et la confection des châsses, le 3 décembre 1448. 
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Sainte Sarah   (image pieuse accompagnée d'une prière)

Ma visite terminée, je vais prendre un verre à une terrasse, devant l'hôtel de ville, où mon fils doit venir me prendre. La journée s'achève.