Aujourd'hui, nous allons nous rendre dans les environs de Beaucaire, pour visiter l'abbaye troglodyte de Saint-Roman au cours de la matinée. L'après-midi sera consacrée à la visite des châteaux de Beaucaire et de Tarascon. 

Nous garons notre voiture sur la vaste aire de stationnement située au pied de la colline de l'Aiguille au sommet de laquelle s'élevait l'abbaye, au milieu des garrigues. Puis nous nous dirigeons vers le chemin qui s'élève en serpentant au milieu d'une forêt méditerranéenne sur les pentes de la colline. A l'entrée de ce chemin, une pancarte fournit aux visiteurs quelques explications sur ce site unique en Europe. Au 5ème siècle, des ermites choisirent le haut de la colline, propice à la solitude et à la méditation, pour y établir un ermitage. De nombreux vestiges liés à la vie monastique qui s'y déroula jusqu'en 1538 y sont encore visibles. La partie supérieure est en grande partie occupée par une nécropole où plus de 150 tombes furent taillées dans le rocher. Un tombeau à reliques se trouve dans la chapelle troglodytique; selon la tradition, ce tombeau renfermait un fragment de la main droite de saint Roman, ainsi qu'un fragment du pied droit de saint Trophime. L'attention des visiteurs est particulièrement appelée sur le siège de l'abbé daté du 12ème siècle, sur les cellules des moines, les citernes et les celliers, la salle commune et le pressoir à vin. Nous ne manquerons pas de suivre ces conseils. 

Le chemin qui mène vers le haut de la colline et parfaitement balisé et bien entretenu. L'accès est facile. Des panneaux précisent quelques points de nature géologique. La mer qui noyait à l'ère tertiaire le couloir rhodanien s'est retirée en laissant sables, marnes et calcaire. L'érosion a dégagé les couches les moins tendres pour former les collines que l'on voit aujourd'hui. L'homme en a sculpté les formes en exploitant pour la construction des bourgades la pierre de Beaucaire, résistante et facile à travailler. On peut encore découvrir, en s'attardant à examiner le sol, brisés par le ressac, coquillages, dents et squelettes de la faune marine qui le composent. 

Dans une guérite, plantée au bout du chemin, nous prenons les billets d'entrée ainsi que des dépliants touristiques. J'achète aussi un petit livre où l'histoire du site est présentée en images ("Saint-Roman de l'Aiguille" - Texte de Jean Roche - Illustrations de Mor - Éditions de la Shab); j'y puiserai de nombreuses précisions historiques que je vais immédiatement rapporter.  
 

La première pièce que nous explorons est l'ancienne chapelle abbatiale. Creusée dans le roc, elle était surmontée d'une voûte. Des transformations l'ont défigurée au cours des âges. Le travail des carriers, depuis l'époque du château, en a rabaissé le sol de plus d'un mètre cinquante sur les deux tiers de sa longueur; un puits de lumière a été ouvert dans l'absidiole gauche; ces différentes modifications ont fait perdre à l'antique chapelle monastique sont aspect bas et sombre; les fresques colorées qui ornaient ses murs ont disparu; mais les points d'accrochage de multiples lampes à huile sont encore visibles sur les plafonds de la nef. A l'époque romane, au 12ème siècle, le rocher a été renforcé, à la croisée du transept, par une voûte sur croisée d'ogives reposant sur des piliers. Au cours des siècles, les moines s'attachèrent à donner à ce lieu du culte le plan traditionnel en croix des églises bâties: nef, transept, chapelles latérales et absidioles. Au Moyen Âge, les pèlerins y affluèrent pour vénérer les reliques de Saint-Roman et de Saint-Trophime placées en un reliquaire dans le tombeau creusée au centre de la chapelle; une encoche sur le côté permettait de le toucher en signe de dévotion. Un siège abbatial, sans doute sculpté lui aussi au 12ème siècle, ornait le choeur, au fond à droite; c'est l'une des pièces les plus intéressantes du site; ce siège de l'abbé était flanqué de celui, plus simple, du prieur, devant lequel s'ouvre une ancienne sépulture; ils étaient sans doute peints et dotés d'accessoires qui ont disparu. On remarque également dans la chapelle d'autres tombes, un chapiteau du 11ème siècle, posé sur le sol, qui fut trouvé sur la terrasse supérieure, probable témoignage d’un cloître disparu qui devait être situé au nord de la terrasse, ainsi qu'une croix gravée dans la roche. 
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Vierge à l'enfant (Goreme - Cappadoce)  La chapelle de Saint-Roman était sans doute ornée de fresques semblables

On découvre aussi sur la terrasse des vestiges des fortifications, notamment les restes d'une tour, avec des archères en croix permettant un tir angulaire. Les moines entamèrent le processus de fortifications au cours de la guerre de cent ans. A cette époque, ils avaient déjà construit sur la terrasse et délaissé certaines parties troglodytes. La transformation la plus radicale fut réalisée par la taille des parois du sommet calcaires en à pics et le creusement d'un fossé pour dissuader les escalades; ces travaux entraînèrent la disparition de nombreuses tombes et cellules. Un peu avant les guerres de religion, le premier seigneur laïc conféra à ces lieux la physionomie qu'ils garderont pendant trois siècles, en remplaçant les bâtiments monastiques par un château doté d'un mur d'enceinte, d'échauguettes et de meurtrières, et en élevant des murs là où la taille des parois avait laissé béantes les anciennes cavités. 
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Saint-Roman tel qu'on peut l'imaginer à l'époque du château

La partie sud du rocher abrite quelques cellules monastiques échappées à la fortification du sommet. Certaines ont été transformées en silos à grains. Une partie seulement de ces cellules est accessible. Les moines les atteignaient en grimpant le long du rocher ou en employant des échelles. Bien que les ouvertures aient été élargies, ont peut encore se faire une idée de la stabilité thermique qui y régnait (14 à 16° toute l'année); comme dans une cave, les moines y étaient protégés de la chaleur comme du froid. Une inscription en latin rappelle l'occupation d'une des cellules visitables par un moine qui y laissa son nom: "Vitalis vécut dans cette humble cellule." Cette cellule fut convertie en silo et son fond s'est détaché de la paroi et repose maintenant en contrebas le long du chemin. 

Sur le chemin de la grande salle, on trouve, à gauche de la chapelle, une cage à pressoir creusée dans le calcaire. La cuve de recueil du jus de raisin a été détruite par l'exploitation de la pierre, mais les rainures dans lesquelles glissaient les pièces de bois du pressoir ainsi que le trou dans lequel tournait l'axe à vis sont toujours bien visibles. Ce pressoir "banal" servait aux paysans qui dépendaient de l'abbaye et cultivaient des terrasses et des champs aux alentours. 
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Cellule de moine à Saint-Roman	Cellule de moine en Cappadoce

C'est en effet la même foi qui poussa les ermites et les moines de Cappadoce comme ceux de Provence à se retirer du monde. Il n'est guère douteux qu'une filiation spirituelle relie directement les Pères du désert égyptien et les pères cappadociens des 3ème et 4ème siècles, à Jean Cassien, lequel introduisit leurs enseignements en Occident au 5ème siècle. On éprouve ainsi, à des milliers de kilomètres, l'émouvante ressemblance des installations. Des hommes ont-ils traversé alors l'espace et pas seulement les paroles? On ne le sait pas. La Cappadoce, terre d'élection du monachisme oriental, conserve quantité d'installations troglodytes creusées dans le tuf. Des analogies frappantes, mais aussi des différences, existent entre ces églises et monastères souterrains et l'abbaye de Saint-Roman. Certes, les destructions et l'ouverture aux intempéries de la chapelle de Saint-Roman n'ont pas laissé subsister grand chose des décorations originelles; mais les quelques traces de peinture relevées laissent imaginer que son décor primitif devait ressembler à celui que présentent encore des sites orientaux. Les cellules, chambres des ermites et des moines, avec leurs aménagements, étagères, placards, loges pour les lampes, taillé dans la roche, offrent de curieuses similitudes. Les sanctuaires de Cappadoce comportent de nombreuses croix carrées à branches égales, dites "croix grecques", gravées ou peintes; deux croix de ce type, presque effacées, se voient également dans la chapelle de Saint-Roman. A Saint-Roman aussi bien qu'en Cappadoce, les hommes ont foré les installations indispensables à la vie de tous les jours et à l'exercice du culte. Mais, si comme les monastères cappadociens, l'abbaye de Saint-Roman a été creusée dans une colline, elle l'a été sans plan préétabli et en utilisant au départ des excavations naturelles, alors qu'en Cappadoce les constructeurs ont souvent suivi les plans classiques des architectes byzantins. 
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Croix grecque peinte (Cappadoce)	Croix grecque sculptée (Cappadoce)

Avant de quitter le site, nous en faisons le tour, probablement à l'emplacement de l'ancien fossé aujourd'hui comblé. L'ensemble est très imposant et la falaise striée, comme si elle avait été sciée, paraît effectivement bien difficile à escalader. La taille des parois y a laissé béantes plusieurs anciennes cavités qui montrent que le calcaire y était aussi troué qu'une meule de gruyère. 

Le billet d'entrée donnait droit à d'autres visites dans les environs, mais nous n'aurons pas le temps de nous y rendre. 

Nous décidons d'aller déjeuner à Beaucaire où nous avons repéré quelques restaurants sympathiques lors de notre précédent passage, pour la course camarguaise, sur les bords du canal du Rhône à Sète. 

Beaucaire, l'antique Ugernum, fondée par les Romains, était située au carrefour de la Via Domitia qui desservait les directions de les d'Arles, de Nîmes, de Remoulins et de Saint-Gilles. C'est dans ses murs que, à la suite de la prise de Rome par les Vandales, en 452, la noblesse gauloise se réunit pour élire Avitus comme nouvel empereur. Plus tard, la cité fut la proie des invasions burgondes, goths et sarrasines. Elle subit un siège mémorable, célébré par les troubadours, lors de la croisades contre las Albigeois. Malgré tous ces malheurs, elle n'en fut pas moins une importante ville médiévale où se tenait la foire de la madeleine, une des plus fréquentées d'Europe et Saint Louis s'y rendit à plusieurs reprises. C'est au Moyen Âge qu'elle prit son nom actuel, sans doute en raison des carrières de pierre exploitées dans les environs (Beaucaire signifierait Belle Pierre). On comprendra que les vestiges architecturaux y soient abondants et son histoire agitée justifie pleinement l'existence d'un château fort imposant sur la butte qui s'y élève. Aujourd'hui, Beaucaire, Terre d'Argence (nom qui viendrait de la couleur des feuilles de peupliers que l'on y rencontre ou des salines voisines?), est une ville d'art et d'histoire où se déroulent des fêtes estivales et des manifestations taurines réputées. 

Après avoir hésité quelque peu, nous nous décidons pour un restaurant où il reste quelques places de libre; il y a beaucoup de monde dans ces sortes de guinguettes au bord de l'eau. Nous allons goûter aux tellines, curiosité culinaire régionale que nos hôtes nous ont conseillée. Les tellines, appelées pignons en Vendée et doucerons dans la Manche, sont de petits coquillage bivalves de 2-3 centimètres qui vivent en bordure de mer, sous quelques centimètres de sable mouillé. On les pêche en râtelant le sable, au moyen d'un chalut-râteau, à l'endroit où rompent les premières vagues; cette activité est réglementée et, comme ce coquillage se reproduit dès l'âge d'un an, son espèce ne paraît pas menacée. Une fois bien nettoyées de leur sable, les tellines sont sautées à la poêle dans de l'huile d'olive, avec de l'ail et du persil; on peut rehausser le tout d'un filet de vinaigre; elles se mangent avec les doigts. Il s'agit d'une spécialité plus amusante que gastronomique. 

Le repas achevé, nous nous rendons au château dans l'intention de le visiter. On accède au jardin qui le borde en gravissant un escalier monumental (voir 1a, deuxième image ci-dessous) en haut duquel un premier panneau nous accueille. Nous y lisons plusieurs renseignements historiques. 
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Dessin figurant sur le panneau en haut de l'escalier

Nous nous promenons un moment sur la terrasse en longeant le mur qui ceint le complexe castral par dessus lequel on jouit d'un beau panorama sur la ville actuelle et ses monuments. De cette éminence on aperçoit aussi le château de Tarascon, tout blanc sur les collines bleues et sur l'azur du ciel, par delà les vagues vertes des épaisses frondaisons qui nous en sépare, le long du Rhône que l'on ne voit pas. Ensuite, nous dirigeons nos pas vers les Musées d'Histoire et d'Archéologie Auguste Jacquet où l'on délivre les billets d'entrée. Las, un désappointement nous y attend: nous avons mal choisi le jour de notre visite; aujourd'hui, le spectacle des Aigles de Beaucaire se déroule dans le château qui est interdit aux visiteurs. Le dépliant touristique nous précise que plus de trente espèces de rapaces: aigles, faucons, hiboux, chouettes, milans s'y livrent à un ballet aérien hors du commun, en rasant les têtes des spectateurs. Comme nous avons déjà assisté à un spectacle de ce genre à plusieurs reprises, et notamment à Séverac, en Aveyron, deux ans plutôt, nous déclinons l'invitation qui nous est faite de nous mêler aux spectateurs. Nous nous bornerons donc à faire le tour des murailles du château en admirant ce qui est visible de l'extérieur.  
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D'après un second panneau

Au nord-ouest, un sommet isolé servait d'assise à une vaste poterne* (aujourd'hui disparue), reliée par un pont au reste du château, ouvrage avancé chargé de protéger l'entrée principale (A). Cette entrée carrossable conduisait à un pont-levis (B) flanqué d'une tour circulaire et donnait accès au corps principal élevé au plus haut du rocher. On pénétrait aussi dans le château par l'entrée sud-est (C), également protégée par deux tours rondes: de là, un escalier conduisait vers un massif épais, construit en bossages*, protégé par une herse et par un assommoir*. Une porte fortifiée contrôlait le troisième accès du château au nord (D); un escalier et une poterne surmontée d'une bretèche* raccordaient directement la forteresse au Rhône. A l'emplacement du fossé sec (large et profond de sept mètres à l'origine), on peut voir les témoignages encore en place de son démantèlement par le cardinal de Richelieu. 

Nous nous rendons d'abord au point C, où se trouve la porte monumentale qui permettait la communication du château avec la ville, à travers laquelle il est possible d'apercevoir une église au clocher carré dont le tympan s'orne d'une croix grecque, probablement la chapelle castrale. Ensuite, nous cheminons au long des murs du château, sous les ombrage du jardin, en suivant à peu près la direction 2, 1c, 1d. Par dessus les murailles et à travers les arbres, nous apercevons le haut de la curieuse tour polygonale qui, vue de loin et sous un certain angle, évoque la forme d'une lame ou plutôt celle d'un coin à fendre le bois. Par endroit, une tour ronde, presque masquée par le donjon polygonal, semble coiffée d'un capuchon pointu; est-ce une illusion d'optique, vue de Tarascon, cette tour semblera être une échauguette* construite sur le donjon. Nous longeons les vestiges romains pour nous retrouver vers les éboulis de ce qui dut être l'entrée principale (A), avec son pont-levis (B), ainsi que les tours 3 et 4, à proximité de la grosse tour ronde 2 encore debout; les restes d'un fossé profond s'enfoncent au pied de la muraille. Le chemin 1e et 1f, nous ne le suivrons pas; il est fermé; mais nous avons déjà vu le château du côté nord, lors de notre première visite de la ville. 

* Quelques définitions: 
Courtine: mur de fortification entre deux bastions.  
Poterne: petite porte dérobée pratiquée dans une fortification.  
Bossage: saillie servant d'ornement architectural. 
Assommoir: trou ménagé en haut des portes d'une forteresse pour jeter des pierres sur les assaillants. 
Bretèche: élément de fortification avancé et crénelé. 
Échauguette: guérite d'observation sur un lieu élevé, une tour, etc. 

Le site officiel de la ville de Beaucaire est ici 

De Beaucaire à Tarascon, il n'y a pas loin; il suffit de passer le pont, comme dit la chanson; mais les échangeurs sont autant de pièges et il faut ne pas se tromper pour se retrouver là où l'on souhaite se rendre. Et, pour nous, c'est à proximité du château. 

Nous stationnons sur une vaste aire presque vide, face à une église et au château. Vu d'ici, ce dernier ressemble à une masse blanche compacte, presque carrée, au mur lisse et presque aveugle. Cette première impression est pourtant fausse, nous le verrons plus tard. 
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La Tarasque

Le château vu du Rhône, d'après un dessin ancien  Source: dépliant touristique

Ces renseignements appellent quelques précisions. En 843, lors du partage de l'empire de Charlemagne, le Rhône devint une frontière politique. Tarascon et son îlot rocheux, en bordure du fleuve, acquirent alors le statut de site stratégique, autant militaire que politique. Louis II duc d'Anjou, comte de Provence, fit édifier le château à partir de 1400. Ses fils, Louis III puis René Ier, continuèrent son oeuvre. Le second l'aménagea en palais Renaissance. En 1481, lors du rattachement de la Provence au royaume de France le château devint successivement une résidence de passage pour les hauts personnages du royaume, un atelier monétaire, puis une prison au 17ème siècle, et enfin une maison d'arrêt de 1816 à 1926. L'ensemble fut acquis par l'État en 1932. Attardons-nous un instant sur la personnalité du roi René dont le souvenir marque profondément cette demeure seigneuriale. Cadet de la maison d'Anjou, René Ier reçut, à la mort de son frère, en 1434, les titres de roi de Naples et de Sicile, de duc d'Anjou et de comte de Provence. Par ses deux mariages, il obtint le duché de Bar, celui de Lorraine, puis le comté du Maine. Sa lutte contre le duc de Bourgogne, pour le duché de Lorraine, lui coûta six ans de captivité et une forte rançon, en 1437. Il perdit ensuite son royaume napolitain, vaincu par Alphonse V d'Aragon. Malgré ces mésaventures, le roi René, beau-frère du roi de France Charles VII et beau-père du roi d'Angleterre Henri VI par sa fille Marguerite, n'en demeurait pas moins un puissant seigneur. Pourtant, en 1447, ses échecs militaires le poussèrent à se retirer d'Angers et à se transformer en mécène. Il consacra désormais sa vie aux plaisirs et aux arts en Provence. Entouré d'artistes et de savants, il écrivit des poésies et un roman courtois, "Le Coeur d'amour épris", que les peintres de l'époque enluminèrent; on lui attribue aussi l'ouvrage anonyme "Abusé en Cour"; on peut trouver se procurer une version de ce dernier ouvrage, illustré de charmantes vignettes d'époque, à la bibliothèque nationale (Gallica) ou en cliquant ici. Il organisa un important tournoi de chevalerie en 1449, et les Fêtes de la Tarasque en 1474. Il recruta une demi-douzaine de chantres**, pour assurer de beaux services. A son décès, en 1480, il légua le comté à Charles du Maine, un neveu, maladif et sans succession. Cet acte facilita le rattachement de la Provence au royaume de France, en 1481, sous le roi de France Louis XI, Saint-Louis. 
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Le logis seigneurial (partie haute) et les communs (partie basse)  Source: dépliant touristique

Un pont sur un fossé relie la basse cour (communs) au logis seigneurial beaucoup mieux défendu. La façade de ce logis, vue du bas du fond de la douve, sous le pont, est positivement vertigineuse et menaçante, avec ses fenêtres grillagées. Le château, aujourd'hui dépourvu de mobilier s'est ouvert à l'accueil d'oeuvres contemporaines. Le donjon d'entrée (1) est doté d'une herse pour condamner la porte, suivie d'un étroit cheminement coudé surmonté d'un assommoir* pour briser l'élan des troupes ennemies. Les appartements royaux se répartissent autour de la cour d'honneur (2), aux harmonieuses façades gothiques, mais où l'on se sent tout de même un peu comme au fond d'un puits. Par sa baie carrée donnant sur la grande chapelle, la galerie, permettait aux serviteurs d'entendre les messes. On pénètre, dans la chapelle des chantres et la grande chapelle (3) après avoir gravi les marches d'un perron, sous les bustes sculptés du roi René et de sa seconde épouse Jeanne de Laval. En haut du mur ouest, la grande chapelle a gardé la galerie de bois autrefois empruntée par le roi pour se rendre à la chambre de la reine.  
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Plan de visite du château de Tarascon  Source: dépliant touristique

On revient à l'escalier (B) pour accéder à la terrasse; du haut de ses quarante-huit mètres, celle-ci domine les alentours; sa vocation militaire est évidente; elle est bordées de mâchicoulis** et d'un parapet crénelé; les meurtrières cruciformes, comme à Saint-Roman, élargissaient le champ de tir. D'après une table d'orientation, d'ici, le regard porterait jusqu'à Avignon; on se contente d'admirer les toits de la ville d'un côté et, de l'autre, par delà le Rhône, de jeter un coup d'oeil au château de Beaucaire, que l'on voit de là sous un autre jour; en faisant le tour de la terrasse, on aperçoit un train franchissant le fleuve sur un pont de fer avec, dans le lointain, quelques éoliennes qui se profilent sur le ciel; en tournant encore un peu, le long du parapet de la terrasse, on remarque la girouette en forme de Tarasque placée au sommet du clocher de l'église voisine. On descend par un troisième escalier (C). La chapelle haute (10) était réservée au couple royal et à sa suite; on note les petites ouvertures des oratoires pour l'aération et l'acoustique. La chambre dite des joyaux (11) devait sans doute servir au chapelain, comme le laisse supposer le four qui pouvait servir à la cuisson des hosties. La pièce attenante est qualifiée de "chambre forte".  

On pénètre maintenant dans l'aile est, celle de la reine, du côté de la ville. On traverse les appartements dits des "invités ou des familiers"; des figures grotesques ornent ça et là les murs, dont un personnage écartant les commissures de ses lèvres avec ses doigts. Ailleurs, les plafonds des salons y ont conservé un décor de frises d'animaux fantastiques et de personnages. On passe par les chambres du troisième étage (12) avant de descendre, par un quatrième escalier (D), vers les chambres de dame Marguerite et la chambre hexagonale. Enfin, par le troisième escalier (C), on gagne le premier étage où se trouvent la chambre royale, suivie de celle de Pierre Beauvau, puis de celle des reines. Par  le quatrième escalier (D), on rejoint la salle des galères, laquelle tire son nom de l'exceptionnel ensemble de graffiti marins qui en couvre les murs; une cloche de bronze, provenant probablement d'un navire, y est exposée. De là, on regagne la galerie de la cour d'honneur, où la visite se termine; je remarque, de part et d'autre du haut d'une fenêtre renaissance, deux têtes qui me paraissent quelque peu exotiques; des Maures peut-être? 
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Les deux têtes de part et d'autre du haut de la fenêtre

** Quelques définitions: 
Barlongue: élément  plus long d'un côté que de l'autre dont le côté le plus long se présente de face. 
Chantre: personne qui chante dans les cérémonies religieuses et dirige parfois le chant liturgique.  
Encorbellement: construction reposant sur un corbeau, une pierre de saillie. 
Entrevous: panneaux verticaux entre les solives.  
Mâchicoulis: galerie de pierre en surplomb percée d'une ouverture dans le sol pour le jet vertical de projectiles.